Um novo documentário da Netflix recriou o rosto de uma mulher de Neandertal de 75 mil anos, cujo crânio achatado foi descoberto e reconstruído a partir de centenas de fragmentos ósseos por uma equipe de arqueólogos e conservadores liderada pela Universidade de Cambridge.
A equipe escavou a fêmea de Neandertal em 2018 dentro de uma caverna no Curdistão iraquiano, onde a espécie retornou repetidamente para colocar seus mortos para descansar. A caverna ficou famosa por trabalhos no final da década de 1950 que desenterraram vários Neandertais que pareciam ter sido enterrados em sucessão.
‘Secrets of the Neanderthals’, produzido pela BBC Studios Science Unit, é lançado mundialmente na Netflix. O documentário acompanha a equipe liderada pelas universidades de Cambridge e Liverpool John Moores no retorno à caverna Shanidar para continuar as escavações.
“Os crânios dos neandertais e dos humanos parecem muito diferentes”, disse a Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga do Departamento de Arqueologia de Cambridge, que aparece no novo filme.
“Os crânios de Neandertal têm sobrancelhas enormes e não têm queixo, com uma face média saliente que resulta em narizes mais proeminentes. Mas o rosto recriado sugere que essas diferenças não eram tão marcantes na vida.
“Talvez seja mais fácil ver como ocorreu o cruzamento entre as nossas espécies, a ponto de quase todas as pessoas vivas hoje ainda terem DNA de Neandertal.”
Acredita-se que os neandertais tenham morrido há cerca de 40 mil anos e as descobertas de novos vestígios são poucas e raras. O Neandertal apresentado no documentário é o primeiro a sair da caverna em mais de cinquenta anos e talvez o indivíduo mais bem preservado a ser encontrado neste século.
Embora as descobertas anteriores tenham sido numeradas, esta é chamada de Shanidar Z, embora os pesquisadores pensem que pode ser a metade superior de um indivíduo escavado em 1960.
A cabeça foi esmagada, possivelmente pela queda de rochas, relativamente pouco depois da morte – depois do cérebro se ter decomposto, mas antes do crânio se encher de terra – e depois compactada ainda mais por dezenas de milhares de anos de sedimentos.
O crânio de Shanidar Z, achatado por milhares de anos de sedimentos e queda de rochas, in situ na caverna Shanidar, no Curdistão iraquiano. foto: Prof Graeme Barker
Quando os arqueólogos o encontraram, o crânio estava achatado com cerca de dois centímetros de espessura.
A equipe expôs cuidadosamente os restos mortais, incluindo um esqueleto articulado quase até a cintura, e usou um consolidante semelhante a cola para fortalecer os ossos e os sedimentos circundantes. Eles removeram Shanidar Z em dezenas de pequenos blocos embrulhados em papel alumínio de menos de sete metros e meio de solo e rocha no coração da caverna.
No laboratório de Cambridge, os pesquisadores fizeram microtomografias de cada bloco antes de diluir gradualmente a cola e usar as imagens para orientar a extração de fragmentos ósseos. A conservadora-chefe, Dra. Lucía López-Polín, juntou mais de 200 pedaços de crânio à mão livre para devolvê-lo à sua forma original, incluindo a mandíbula superior e inferior.
“Cada fragmento de crânio é limpo suavemente enquanto cola e consolidante são adicionados novamente para estabilizar o osso, que pode ser muito macio, com consistência semelhante a um biscoito embebido em chá”, disse Pomeroy. “É como um quebra-cabeça 3D de alto risco. Um único bloco pode levar quinze dias para ser processado.”
A equipe até se referiu à ciência forense – estudos sobre como os ossos se deslocam após traumas contundentes e durante a decomposição – para ajudá-los a entender se os restos mortais foram enterrados e como os dentes surgiram nos maxilares.
O crânio reconstruído foi escaneado na superfície e impresso em 3D, formando a base de uma cabeça reconstruída criada pelos principais paleoartistas e gêmeos idênticos Adrie e Alfons Kennis, que construíram camadas de músculos e pele fabricados para revelar um rosto.
Novas análises sugerem fortemente que Shanidar Z era uma mulher mais velha, talvez com cerca de quarenta anos, de acordo com os investigadores – uma idade significativa para chegar tão fundo na pré-história.
Sem ossos pélvicos, a equipe baseou-se no sequenciamento das proteínas do esmalte dentário para determinar o sexo dela. Os dentes também foram usados para avaliar sua idade através dos níveis de desgaste – com alguns dentes da frente desgastados até a raiz. Com cerca de um metro e meio de altura e alguns dos menores ossos do braço adulto no registro fóssil do Neandertal, seu físico também sugere uma mulher.
Embora restos de pelo menos dez neandertais separados tenham agora vindo da caverna, Shanidar Z é o quinto a ser encontrado em um aglomerado de corpos enterrados em um momento semelhante no mesmo local: logo atrás de uma enorme rocha vertical, com mais de dois metros de altura em o tempo, que fica no centro da caverna.
A rocha desceu do teto muito antes de os corpos serem enterrados. Os pesquisadores dizem que pode ter servido como um ponto de referência para os neandertais identificarem um local específico para repetidos enterros.
“Os neandertais têm sido alvo de má publicidade desde que os primeiros foram encontrados, há mais de 150 anos”, disse o professor Graeme Barker, do Instituto McDonald de Pesquisa Arqueológica de Cambridge, que lidera as escavações na caverna.
“As nossas descobertas mostram que os Neandertais Shanidar podem ter pensado sobre a morte e as suas consequências de formas não muito diferentes das dos seus primos evolutivos mais próximos – nós próprios.”
Vista da entrada da caverna Shanidar, nas montanhas Zagros, na região do Curdistão, no norte do Iraque. Foto : Prof Graeme Barker
Os outros quatro corpos do aglomerado foram descobertos pelo arqueólogo Ralph Solecki em 1960. Um deles estava cercado por aglomerados de pólen antigo. Solecki e a especialista em pólen Arlette Leroi-Gourhan argumentaram que as descobertas eram evidências de rituais funerários onde o falecido era colocado para descansar em um canteiro de flores.
Este trabalho arqueológico foi um dos primeiros a sugerir que os Neandertais eram muito mais sofisticados do que as criaturas primitivas que muitos supunham, com base na sua estrutura atarracada e nas sobrancelhas simiescas.
Décadas depois, a equipe liderada por Cambridge refez a escavação de Solecki, com o objetivo de usar as técnicas mais recentes para recuperar mais evidências de suas alegações controversas, bem como o ambiente e as atividades dos neandertais e, mais tarde, dos humanos modernos que viveram lá, quando descobriram Shanidar Z. .
“A Caverna Shanidar foi usada primeiro pelos Neandertais e depois pela nossa própria espécie, por isso fornece um laboratório ideal para resolver uma das maiores questões da evolução humana”, disse Barker.
Dra. Emma Pomeroy (Universidade de Cambridge) com o crânio de Shanidar Z no Edifício Henry Wellcome em Cambridge, sede do Centro Leverhulme de Estudos Evolutivos Humanos da Universidade. Foto : Estúdios BBC/Jamie Simonds
“Por que os Neandertais desapareceram do palco na mesma época em que o Homo sapiens se espalhou pelas regiões onde os Neandertais viveram com sucesso por quase meio milhão de anos?”
Um estudo liderado pelo professor Chris Hunt, da Universidade John Moores de Liverpool, sugere agora que o pólen foi deixado por abelhas que escavaram o chão da caverna. No entanto, os restos da Caverna Shanidar ainda mostram sinais de uma espécie empática. Por exemplo, um homem tinha um braço paralisado, surdez e traumatismo craniano que provavelmente o deixou parcialmente cego, mas viveu muito tempo, por isso deve ter recebido cuidados.
A análise do local sugere que Shanidar Z foi sepultado em uma ravina formada por água corrente que foi escavada à mão para acomodar o corpo. A postura indica que ela estava encostada de lado, com a mão esquerda enrolada sob a cabeça e uma pedra atrás da cabeça como uma pequena almofada, que pode ter sido colocada ali.
Embora Shanidar Z tenha sido enterrado num período de tempo semelhante ao de outros corpos no aglomerado, os investigadores não podem dizer quão contemporâneos são, apenas que todos datam de cerca de 75.000 anos atrás.
Na verdade, durante as filmagens no local para o novo documentário em 2022, a equipe encontrou restos mortais de outro indivíduo no mesmo cemitério, descobrindo a omoplata esquerda, algumas costelas e uma mão direita bastante completa.
Nos sedimentos vários metros acima, outros três Neandertais datados de cerca de 50.000 anos foram encontrados por Solecki, muitos dos quais foram recuperados pela equipe atual .
Outras pesquisas desde que Shanidar Z foi encontrado detectaram vestígios microscópicos de comida carbonizada no solo ao redor do aglomerado de corpos mais antigos. Estes pedaços carbonizados de sementes silvestres, nozes e gramíneas sugerem não apenas que os Neandertais preparavam alimentos – deixando de molho e triturando leguminosas – e depois os cozinhavam, mas o faziam na presença de seus mortos.
“O corpo de Shanidar Z estava ao alcance de indivíduos vivos que cozinhavam com fogo e comiam”, disse Pomeroy. “Para estes Neandertais, não parece haver uma separação clara entre a vida e a morte.”
“Podemos ver que os Neandertais estão voltando a um local específico para enterrar seus mortos. Isso pode ocorrer com décadas ou até milhares de anos de diferença. É apenas uma coincidência ou é intencional e, em caso afirmativo, o que os traz de volta?”
“Sendo uma mulher mais velha, Shanidar Z teria sido um repositório de conhecimento para o seu grupo, e aqui estamos, setenta e cinco mil anos depois, ainda aprendendo com ela”, disse Pomeroy.
“Eurekalert.org”